VPhot: fotometría en la web con dos clicks de ratón

VPhot* es un perfecto ejemplo de las ventajas del software en la red, aplicado a la astronomía. Con el término software en la red me refiero a programas instalados en un sitio web, que se ejecutan en nuestro navegador y que no precisan de ningún componente instalado en nuestro ordenador personal, salvo si se trata de aplicaciones en java o adobe flash, que requerirán el inicio del compilador correspondiente (siempre disponibles gratuitamente). Esta clase de software ya nos es familiar, por ejemplo, en las aplicaciones de chat de muchos portales de internet, que normalmente suelen funcionar en java.

*Denominado originalmente Photometrica, la AAVSO tuvo que cambiar el nombre a la aplicación por VPhot, a causa de problemas de copyright.

La función de  VPhot es la de analizar las imágenes de campos estelares hechas con nuestro equipo. Automáticamente establece la escala y orientación de la imagen (usando los valores existentes en la cabecera del archivo fits) y por sí solo localiza la estrella variable o las estrellas variables en el campo, selecciona unas estrellas de comparación y realiza el cálculo de la magnitud.

Como se puede deducir, es una herramienta comodísima para hacer las medidas fotométricas, sin necesidad de depender de cualquier otro programa de análisis de imágenes. Como solo requiere del navegador, podemos efectuar la fotometría desde cualquier ordenador con conexión a internet, solamente necesitamos subir las imágenes fits al servidor de VPhot, por medio de la misma aplicación.

¿Cual es la mala noticia? que VPhot está restringido a los miembros de la AAVSO, puesto que es esta organización la que ha patrocinado el desarrollo del programa, para ponerla a disposición de los observadores asociados a esta. No obstante se da la opción a un usuario cualquiera de probar el programa pinchando la opción DEMO arriba a la derecha.

Desde ahí llegamos a un menú de imágenes, donde está colgada una colección de imágenes reales tomadas con un telescopio y una CCD, disponible para que nosotros mismo probemos a hacer fotometría y aprendamos el funcionamiento de esta herramienta. Si al principio la lista está vacía, dando al boton refresh se aparecerá la lista completa.

¿Queremos hacer una medida? hacemos click en el enlace de una de las imágenes. Por ejemplo, la número 76, con el nombre BL Cam, que es una imagen en que se supone que se ha registrado el campo de la variable BL Camelopardalis.

Aparecerá la imagen del campo estelar, ya calibrada en escala. Si pasamos el cursor por esta, se nos indicarán las coordenadas AR y DEC del punto x,y seleccionado. Lo más importante es que gracias a esta calibración, VPhot encuentra la estrella variable y las estrella de comparación por sí solo. Vayamos al menú catalogs, arriba a la derecha, y seleccionemos GCVS (catálogo general de estrellas variables). Seguidamente se mostrarán todas las estrellas variables presentes en el campo de la imagen.

Como se puede ver, se han localizado las variables BL Cam y LZ CAM. Ahora podemos descargar las estrellas de comparación válidas contenidas en la base de datos de la AAVSO alrededor de estas estrellas  variables, para lo cual vamos otra vez a catalogs y seleccionamos la opción Load AAVSO Comp Stars.

Veremos entonces marcadas las estrellas de comparación que ha asignado la AAVSO. Cada una está rodeada de varios círculos, que son, respectivamente la abertura de medida fotométrica, y las dos aberturas que limitan el area de medida de la contribución del cielo.

A su vez, en un recuadro a la izquierda de la imagen vemos una lista en que se reflejan las estrellas variables y las de comparación que se han hallado, consignando el valor de relación señal/ruido calculada y la anchura o FWHM obtenidas. Si queremos hacer una medida fotométrica con este set deberemos, por mandato del programa, elegir una estrella del campo para que sea una estrella de chequeo. Una vez hecho esto podemos ver los resultados del cálculo de la fotometría dando al botón View Photometry Report. Esta selección de estrellas se puede guardar dando al enlace save as; también podemos cargar una selección hecha previamente en una lista desplegable situada encima del cuadro con el título Load Sequence:

Se ha cargado una secuencia hecha previamente para trabajar con VPhot, con la BL Cam, dos estrellas de comparación y una de chequeo. El uso de estas secuencias guardadas nos evitan el paso de tener que cargar el GCVS y las estrellas de comparación de la AAVSO. Con este set de estrellas haremos el cálculo de la magnitud de BL Cam.

En el informe vemos que la aplicación ha determinado magnitud 12.904 para BL Cam. Dicho informe, para más comodidad, puede ser exportado como archivo de texto o xls para excel. Asimismo, puede guardarse como un reporte con el formato de la AAVSO, que puede ser enviado a través de la herramienta webObs de la página de internet de esta entidad.

En el caso de que tengamos varias imágenes para analizar, de distintos objetos, podemos hacer que salgan en un mismo reporte para poder subir a la AAVSO en un solo paso. Cuando hemos obtenido el informe con la fotometría, en lugar de  salvarla como reporte, vamos a conservarlo en un log a partir del cual podemos hacer los informes con las medidas de brillo. Damos al enlace en que pone Keep this (mantener esto guardado), y lo guarda en el log donde se almacenan los análisis.

Cuando hayamos hecho la fotometría de cada imagen y haya sido salvada en el registro, nos iremos a este, en la barra superior, a través del enlace Analysis Log. Una vez dentro, solo tenemos que elegir los análisis que hemos salvado haciendo click en la casilla para seleccionarlos, y elegir la opción Create AAVSO Report.

A continuación saldrá la vista previa del parte con el formato de la AAVSO para ser confirmado y guardado como txt, formado por en cada línea por cada uno de los objetos de los que hemos tomado imágenes y analizado.

Sería muy deseable que esta herramienta, VPhot, o una similar, pudiesen hacerse accesibles para todo el público, con ello, cualquier observador interesado en hacer mediciones fotométricas podría llevar a cabo su propósito sin inversiones adicionales en programas y sin quebraderos de cabeza, con unos procedimientos muy sencillos. Por el momento, para cualquier aficionado con un interés firme en las estrellas variables tiene en VPhot un motivo adicional para hacerse miembro de la AAVSO.