Estrellas Variables: Una Introducción (I) (¡Ojo! refrito)

Tenía prometido publicar una introducción sencilla al tema de las estrellas variables. Como ya la tenía escrita desde hace muchos años, pero estaba disponible en una página que dejó de existir, voy a recuperarla a través del blog VariaStar. Doy por bueno este refrito si es de utilidad a las personas que por primera vez se acercan al mundo de las estrellas variables.

Estrellas Variables: Una Introducción (I)

Una estrella variable es toda aquella estrella del cielo cuyo brillo no es constante, sino que cambia en función del tiempo. Aunque se sospecha que los árabes conociesen ya la variabilidad de Algol, beta Persei, la primera referencia segura es la de una estrella de la constelación de la Ballena, que Fabricius observó en 1596 en la tercera magnitud cuando estaba omitida en los mapas, que llamó Mira (maravillosa), y que Bayer independientemente catalogó con la denominación ómicron Ceti en 1603.

Lo que parecían ser unas pocas anomalías en el firmamento inmutable para los astrónomos del siglo XVII eran ya mas de trescientas a finales del siglo pasado y hoy en dia son alrededor de 40000; es por ello que las estrellas variables son una rama independiente de la Astronomía hoy en dia. Sin embargo, y por paradójico que parezca, la importancia de las ee. vv. reside fuera de su propia area, extendiéndose a todo el conocimiento del Universo. La variabilidad estelar responde a momentos particulares en la vida de una estrella, o a las interacciones entre las estrellas que integran sistemas dobles o múltiples, o a los efectos entre una estrella y un material circundante, o a fenómenos en su superficie, etc, etc. Así, de esta manera, las estrellas variables constituyen auténticos bancos de prueba para estudiar la estructura y evolución estelar, los fluidos en el medio interestelar, los objetos exóticos de la Galaxia, u otros tantos problemas de la Astrofísica actual.

Clasificación de las Estrellas Variables

La variabilidad en el brillo de una estrella puede estar provocada bien por:

1-Causas ajena a la propia estrella. En este caso tenemos Variables Extrínsecas, que no son ee. vv. en sentido estricto, sino mas bien casos específicos de estrellas binarias en las que un componente oculta al otro a los observadores. Así este tipo se denomina también de Variables Eclipsantes. Pueden ser de tres tipos: Tipo beta PerseiTipo beta Lyrae Tipo W Ursae Maioris

2- La propia estructura física o toda clase de procesos que acontecen en la estrella. Estas son las estrellas Variables Intrínsecas o Físicas. Esta es la clase de ee.vv. a la que vamos a prestar mas atención . Hay dos grandes tipos de ee.vv. físicas:

Pulsantes. Tienen una variación de brillo por lo general suave y que mantiene una inequívoca periodicidad. Pueden ser de los siguientes subtipos:

Cefeidas (clásicas)(cefeidas de corto periodo)


Tipo RV Tauri


Tipo beta Canis Maioris


Tipo RR Lyrae


Tipo delta Scuti


Tipo Mira


Semirregulares


Tipo alfa-2 Canum Venaticorum




Eruptivas. Tienen variaciones bruscas de brillo, sin seguir, en muchas ocasiones, una periodicidad apreciable. Estas presentan 2 subtipos:


Eruptivas Irregulares


 Eruptivas Cataclísmicas
        Supernovas:   
                 Tipo I
                         Tipo II

        Novas:
                 Clásicas

                         Lentas
                         Muy Lentas

       Tipo U Geminorum

       Tipo Z Camelopardalis

       Tipo Z Andromedae (estrellas simbióticas)

       Tipo R Coronae Borealis

Nomenclatura de las Estrellas Variables

Al igual que las estrellas ordinarias, las variables se nombran con arreglo a la constelación a la que pertenecen, identificándose mediante una letra latina empezando con R (con el fin de que no se confundan con la estrellas del catálogo de Bode, que utiliza el alfabeto desde la A hasta la Q) seguida por el genitivo del nombre latino de la constelación dentro de cuyos límites está.
Cuando se llega a la Z se comienza a nombrar con dos letras, comenzando una serie que va desde la RR hasta la RZ. Si se descubren mas variables se comenzarán series de pares con la S, la T, etc, hasta la Z, combinadas con la R, la S, la T, etc hasta la Z. Asimismo cabe la posibilidad de hacer series de 2 letras de la A hasta la Q combinadas con las letras de la A hasta la Z. 

Con este sistema se pueden clasificar 334 estrellas variables en una constelación; cuando se reconocen nuevos objetos de este tipo se procederá a nombrarlos con el prefijo V y el número de orden (que tendrá que darse a partir de 335), acompañado del genitivo del nombre latino de la constelación. También hay variables que reciben el nombre tradicional o la denominación de Bayer al ser conocidas tiempo antes de descubrirse su variabilidad: beta Persei (Algol), chi Cygni, por ejemplo.

Una estrella variable recibe asimismo una denominación numérica, el número de Harvard, que corresponde a sus coordenadas en la época 1900.0 . Por otro lado, las distintas clases de estrellas variables vienen designadas con el nombre de una estrella que suele ser la primera de ese tipo descubierta y que constituye el prototipo del comportamiento que se tipifica.