Una nova fuera de lo habitual

El pasado día 10 de marzo unos observadores japoneses detectaron una explosión en la estrella variable V407 Cygni. Lo extraño del caso ha sido la intensidad de la explosión, que ha alcanzado un brillo máximo de 7.4, cuando suele permanecer en la 13 en reposo.

V407 Cygni es una variable simbiótica. Se denomina estrella simbiótica a un sistema binario en que coexisten estrellas con un contraste muy acusado en sus tipos espectrales (o sea, en sus temperaturas superficiales). Esta diferencia se hace evidente en sus espectros, que eran imposibles de interpretar hasta que se determinó que respondían a la combinación de los correspondientes a cada componente de un sistema doble. Asimismo, en una variable simbiótica se observa un periodo de revolución muy largo, lo que supone que la componente más caliente (y pequeña y compacta) gira en torno a una estrella suficientemente masiva para que tenga que hacerlo a una distancia en que tarde años en completar un giro. Ha de ser una estrella fría y grande, condición que cumple una gigante roja.

Las variables simbióticas son extrañas en su comportamiento, presentan variaciones regulares similares a las de una variable Mira (que son las variaciones de la componente gigante roja, actuando como tal tipo de variable), bien pueden presentar eclipses ocasionales cuando el plano de giro del sistema está a una inclinación conveniente, o también, sin una periodicidad clara, fulguraciones o "outburst" muy similares a lso que se dan en las llamadas variables cataclísmicas, por medio de mecanismos bastante parecidos.

Las simbióticas son una especie de todo en uno en las estrellas variables: pulsante, semirregular, eclipsante y eruptiva, y aquí reside parte de su interés como objetos astronómicos.

Y la cosa no acaba aquí, las simbióticas también pueden erupcionar de un modo violento, con mucha mayor amplitud que en un estallido ordinario. Es una explosión similar a las de una nova clásica, y es considerada como una categoría de nova; nos referiremos a esta como nova simbiótica.

Y esto es lo que ha sucedido con V407 Cygni. En torno a su componente caliente y compacta se ha ido produciendo una acumulación de hidrógeno gaseoso que al alcanzar unos niveles de densidad y presión ha encontrado condiciones para comenzar una fusión nuclear en que da lugar a Helio. Esta fusión tiene lugar en un proceso brusco y explosivo, que se manifiesta en la explosión de nova.

En el caso de no conocer el progenitor de la nova, se puede identificar como simbiótica por la larga duración del estallido y sus características espectrales propias. Pero en este caso conocemos el sistema en que se ha producido, que es una variable simbiótica más o menos bien conocida.

Desde ahora hasta dentro de unos meses es de esperar que V407 Cyg se mantenga en una magnitud accesible a la observación visual con telescopios modestos. Puede ser un objeto de interés en las observaciones veraniegas al estar situado en esta constelación tan típicamente estival como es Cisne.